迎接2020探测车 NASA将收紧火星飞行器轨道

为2020火星探测车项目作准备，NASA打算在未来几个月内收紧已经绕着火星飞行的MAVEN飞行器的轨道，使其将来与2020探测车的通信更佳、更频繁。

NASA的2020火星探测车预计于2020年中（七、八月）的时候从地球发射，预计地球时间2021年2月可抵达火星。绕着火星飞行的MAVEN飞行器将作为该探测车的天线，以及和地球联络的中转站。

MAVEN飞行器绕着火星飞行的轨道呈椭圆形，NASA计划将其轨道最高点从目前的6200公里下降至离火星地面4500公里。MAVEN项目主要研究员Bruce Jakosky解释说：“就像用手机一样，离信号塔越近，信号越强。”

NASA打算未来几天内先点燃MAVEN的推进器靠燃料动力把轨道初步下降一些。接下来利用火星大气的阻力再一点点下降其轨道。NASA解释说，这种“空气刹车”技术就像坐在车里，把手伸到车窗外的效果一样。

在未来2.5个月间，MAVEN将绕火星飞行约360圈。每次经过火星大气层的时候都会再降低一些轨道高度。虽然听起来这么做很耗时，但是Jakosky说，这是降低轨道最节省燃料的一种办法。“这与每绕行一圈利用推进器把轨道降一些的效果一样，但是这么做几乎不用什么燃料。”

降低轨道后，每个地球日的时间里MAVEN可以绕火星6.8圈，目前只有5.3圈，能接收的数据也更多。

MAVEN于2014年抵达火星轨道开始工作，旨在探测火星的大气和水分情况。它已帮助科学家初步发现，是太阳风和辐射摧垮了火星的主要大气层，还发现火星上有两种极光。